Ce qui explique la rumeur sur le nombre de morts après Irma

Une équipe de scientifiques dans le cadre du programme ANR TIREX s’est penchée sur la rumeur après le passage de l’ouragan Irma, précisément sur celle liée au nombre de morts. Annabelle Moatty, Delphine Grancher, Clément Virmoux et Julien Cavero ont notamment cherché à comprendre comment la rumeur est née, s’est propagée et surtout a persisté dans le temps malgré les démentis des autorités. Ils sont venus à deux reprises à Saint-Martin - en novembre 2017 et en novembre 2018 - et se sont entretenus avec une soixantaine de personnes. Ils ont publié leurs travaux dans un article sur Geocarrefour.

Raisons qui expliquent le bilan humain de 11 morts

A Saint-Martin, le bilan humain officiel est de onze morts. «Face à l’importance des dommages, le nombre de victimes peut paraître relativement faible mais peut s’expliquer par différents facteurs», admettent les scientifiques. Ces derniers évoquent notamment la politique de prévention et la préparation au passage de l’événement, qui ont fait que les gens ont su se protéger. «Dans les entretiens menés lors des deux missions de terrain, les personnes enquêtées affirment toutes avoir fait des réserves d’eau et de nourriture, pris des mesures de protection de leur logement et, pour certains, avoir évacué chez des proches pour être plus en sécurité », relatent-ils. «Il ressort de nos enquêtes que la cinétique de l’ouragan a permis à certains de changer de refuge pendant le passage de l’œil et que les durées de submersion ont la plupart du temps été suffisamment courtes pour pouvoir y survivre», ajoutent-ils.

De plus, ils estiment que «le niveau de développement du territoire explique également ce bilan. En effet, l’accès aux services de santé a été maintenu, des moyens humains ont été déployés pour renforcer les actions de mise en sécurité des personnes et des biens». Bien que sinistré, l’hôpital a toujours été opérationnel et les blessés en urgence absolue ont rapidement été évacués vers la Guadeloupe et la Martinique en avion ou par les bateaux des douanes. L’accès aux médicaments a aussi toujours été possible grâce aux dispensaires de la Croix Rouge. Ce qui, en revanche, n’a pas été le cas à Porto Rico où le nombre de morts indirects a été très élevé après Maria.

Les moyens matériels de crise déployés qui ont alimenté la rumeur

Bien que les autorités aient toujours annoncé un bilan de onze victimes, un grand nombre de la population – ici et ailleurs- ne les a pas crues. Rapidement la rumeur a fait état de plusieurs centaines, voire milliers, de morts. Nombreux ont été ceux «de source sûre» avoir su que les corps avaient été entassés dans des conteneurs sur le port, mais personne ne les a vus ; aucune photo n’a circulé sur les réseaux sociaux. De même personne n’a été en mesure de révéler l’identité d’un de ses proches ou connaissances ne figurant pas sur la liste des noms des victimes publiée par la Collectivité.

Les quatre scientifiques ont reconstitué la chronologie de l’apparition de la rumeur et apporté des éléments qui pourraient expliquer pourquoi certains ont cru en la rumeur. Ils rappellent dans un premier temps le contexte : «le 6 septembre 2017, vers 6h (13h, heure de Paris) l’œil de l’ouragan passe sur l’île, les photos et vidéos provenant de Saint-Martin montrent des dégâts très importants et la préfecture de Guadeloupe reçoit un message alarmant de la préfète déléguée avant une interruption de communication de plusieurs heures. Les premiers bilans communiqués à la presse par le ministre de l’Intérieur indiquent déjà la destruction totale de la préfecture, la destruction partielle de la caserne des pompiers et de la toiture de la gendarmerie à Saint-Martin, sans précision quant au bilan humain.»

A Paris, Emmanuel Macron confie que «le bilan sera dur et cruel». Les secours s’organisent. «M. Pascal Bolot, préfet et directeur de la protection et de la sécurité de l'État au Secrétariat général de la défense et de la sécurité nationale, déclare que les services de l’État, au plus haut niveau, devant le peu d’informations disponibles venant des Antilles, avaient tous en tête le bilan des milliers de morts du tsunami de 2004 en Asie », rapportent les scientifiques. «Cet élément a été déterminant pour le dimensionnement des équipes de secours et des moyens qui leur ont été attribués», précisent-ils. En effet, les services de l’Etat ont rapidement décidé de l’envoi d’une «équipe de l’Institut de recherche criminelle de la Gendarmerie Nationale (IRCGN) et de l’acheminement de lots de sacs mortuaires». Si cette décision a été prise à Paris sans une connaissance précise et réelle de la situation sur le terrain afin d’anticiper et faire face à d’éventuels besoins, elle a été interprétée par la population comme un moyen de faire face à des besoins réels et affirmés. Il en a été de même avec la présence de conteneurs frigorifiques ; il s’agit de matériel classique déployé dans les situations de crise. Mais comme ces procédures ne sont pas connues du grand public, leur déploiement alimente l’imagination et donc la rumeur.

Dès leur arrivée à Saint-Martin, les vingt agents de l’institut de recherche criminelle de la gendarmerie nationale se sont rendus sur le terrain pour rechercher les corps. «Pendant 6 jours, des recherches de corps ont été effectuées en particulier dans les bateaux coulés. Ces opérations ont permis de ramener neuf corps qui ont ensuite été envoyés par bateau, dans des containers réfrigérés, à l’Institut médico-légal de Point-à-Pitre en Guadeloupe. A ce bilan s’ajoutent un décès à l’hôpital, une crise cardiaque sur le tarmac de l’aéroport et deux disparus (une femme et un nourrisson sur des voiliers)», expliquent les scientifiques qui soulignent aussi «les lacunes de communication ».

Par ailleurs, ils font référence à deux interviews dont celle du «directeur de l'hôpital, présenté comme ‘le mieux placé pour comptabiliser les victimes’, interrogé pour démentir la rumeur ». «Cette interview est contreproductive puisqu’il n’a pas eu à gérer les corps des personnes décédées hors de l’hôpital et ne peut donc donner aucune information sur le bilan », considèrent les scientifiques. La seconde interview est celle de l’IFS SXM (pompes funéraires) au sujet de neuf corps amenés juste après Irma. «Cette interview était censée contribuer à mettre un terme à la rumeur mais ses imprécisions et maladresses (décalage d’une semaine dans les dates, confusion entre taux d’occupation et capacité maximale de la salle adaptée pour plusieurs dizaines de corps) ont sûrement entretenu les doutes», commentent les scientifiques.

Le manque de communication

Autre fait qui a alimenté la rumeur et la volonté de croire à un nombre important de victimes, les listes de personnes manquantes diffusées sur les réseaux sociaux et alimentées par des proches sans nouvelles des leurs qui ne pouvaient communiquer.

Concernant la rumeur que beaucoup de SDF ou de personnes illégales étaient mortes sans avoir été recensées, les scientifiques ont pu avoir la confirmation que les personnes dans la rue ont pu être mises à l’abri avant Irma. «La veille de l’ouragan, les travailleurs sociaux ont orienté les hommes sans domicile vers les refuges officiels. Certains y sont restés plusieurs jours, compte tenu des conditions parfois plus favorables que celles de leur quotidien. Ils sont tous identifiés et aucun ne manquait après l’ouragan, certains ont bénéficié des rapatriements gratuits vers la Guadeloupe, la Martinique ou la métropole et reviennent progressivement sur l’île depuis l’été 2018 », rapportent-ils.

Enfin, les scientifiques ont pu observer un fonctionnement en vase clos de la société localement. «La méconnaissance des différentes communautés alimente la rumeur en laissant la place au fantasme et à l’imagination. Malgré la taille restreinte du territoire, les habitants des différents quartiers ne se fréquentent pas ou alors par le biais d’une communauté d’intérêt. Ce fonctionnement en vase clos, associé à la culture du secret qui caractérise l’île, ont ancré la rumeur à l’échelle locale », concèdent-ils. Les sinistrés interrogés lors de l’enquête de terrain, n’ont en effet pas cité de personnes qu’ils pouvaient connaître, décédées non recensées car les morts étaient «dans l’autre quartier» qu'ils ne connaissaient pas.

Pourtant, « personne ne peut imaginer que des dizaines de personnes, voire des familles, restent introuvables sans que leurs proches ne s’en alarment ».